Là-haut, au sommet de la colonne, avec un lion à ses côtés, il contemple la ville d’en haut. Ceux qui font le tour de la Rotonde du Marquis lèvent rarement les yeux, mais peu de personnages ont autant marqué Lisbonne que Sebastião José de Carvalho e Melo, le marquis de Pombal. Quand, le 1er novembre 1755, un tremblement de terre a rasé une bonne partie de la ville, c’est lui qui a pris les rênes et l’a fait renaître. La Baixa où on se promène aujourd’hui, avec ses rues bien droites et ses façades qui semblent se répéter, est née de ce plan.
Le jour où la terre a tremblé à Lisbonne
C’était la Toussaint. À la secousse s’ajoutèrent un tsunami, avec des vagues qui auraient atteint six à neuf mètres, et un incendie qui ne s’est éteint qu’au bout d’environ six jours, rappelle le National Geographic. Selon la Britannica, les deux tiers de Lisbonne ont été réduits en ruines.
Combien y a-t-il eu de morts ? Aujourd’hui encore, personne ne le sait avec certitude. Les estimations les plus courantes parlent d’environ 20 000 victimes, mais certains avancent le chiffre de plusieurs dizaines de milliers. Même la puissance du séisme continue d’être étudiée : pendant longtemps, on a considéré comme acquise une magnitude comprise entre 8,5 et 8,9, mais une étude de l’Institut supérieur technique l’a estimée à 7,7, selon le DN.
Carvalho e Melo était alors ministre de D. José et il n’a pas perdu de temps. Il a mobilisé les troupes, assuré l’approvisionnement, improvisé des abris et des hôpitaux et, dès le lendemain, il avait déjà des idées pour reconstruire la ville. On lui attribue souvent cette phrase : « enterrer les morts et prendre soin des vivants », mais on ne sait pas vraiment s’il l’a dite : la tradition l’attribue aussi au marquis d’Alorna.
Un centre-ville conçu pour résister aux tremblements de terre
Pour la nouvelle Lisbonne, Manuel da Maia a dessiné le plan et les ingénieurs militaires Eugénio dos Santos et Carlos Mardel l’ont mis en œuvre. Là où s’entremêlaient autrefois des ruelles médiévales, un réseau de rues droites a vu le jour, avec des façades standardisées et des éléments fabriqués en série, presque comme sur une chaîne de montage. C’est à l’intérieur des murs que se cachait la grande innovation : la cage pombaline, une structure en bois conçue pour que les bâtiments résistent aux tremblements de terre.
Pas étonnant que, dans la candidature de la « Lisbonne pombalienne » à la liste indicative de l’UNESCO, déposée par le Portugal en 2017, la Baixa soit décrite comme la première ville moderne de l’Occident, et la « gaiola » comme le système antisismique le plus avancé du XVIIIe siècle.
L’enquête qui a fait du tremblement de terre un sujet scientifique
En plus de reconstruire, il fallait comprendre ce qui s’était passé. Le 26 janvier 1756, Carvalho e Melo a envoyé aux évêques du royaume un questionnaire de 13 questions sur le séisme. Beaucoup le considèrent comme le point de départ de la sismologie moderne, rappelle le Lisbon Quake.
Du pouvoir à l’exil, puis enfin au sommet du rond-point
Né le 13 mai 1699, Carvalho e Melo a été diplomate à Londres et à Vienne avant que le roi José ne le nomme ministre, en 1750. Il est vite devenu l’homme le plus puissant du royaume : il a été fait comte d’Oeiras en 1759 et marquis de Pombal en 1769, et jusqu’en 1777, c’est lui qui a dirigé le pays dans les faits. Ce furent aussi les années du procès des Távoras et de l’expulsion des jésuites.
À la mort de D. José, en 1777, le marquis est tombé en disgrâce. Accusé d’avoir abusé de ses pouvoirs, il a été reconnu coupable et exilé de Lisbonne ; il a fini ses jours à Pombal, où il est mort le 8 mai 1782.
La statue inaugurée le jour de l’anniversaire du marquis
L’hommage a mis du temps à voir le jour. La première pierre du monument a été posée en 1917, mais ce n’est que le 13 mai 1934 qu’il a été inauguré, précisément le jour où le marquis aurait eu 235 ans. La statue a été conçue par le sculpteur Francisco Santos, ancien joueur du Sporting, raconte le DN. Du haut de son piédestal, Pombal continue de contempler la ville qu’il a aidée à reconstruire.
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