Casal de São Simão est niché dans la Serra da Lousã, dans le district de Leiria, et fait partie du réseau des « Aldeias do Xisto », un ensemble de villages isolés disséminés dans l’arrière-pays. Contrairement à la plupart de ses voisins, cependant, ce village n’est pas construit en schiste: ses maisons sont en quartzite, ce qui donne au village une teinte terreuse et brillante, qui le rend unique et le distingue même au sein de son propre réseau. Depuis Lisbonne, le trajet dure environ deux heures en voiture, ce qui est parfait aussi bien pour une petite escapade d’une journée que pour une nuit loin de la ville.
On pense que le village remonte à l’époque médiévale et, comme tant d’autres dans la région, il s’est peu à peu vidé de ses habitants au cours du XXe siècle. Aujourd’hui, c’est une autre histoire. Cinq de ses 23 maisons sont habitées toute l’année, ce qui donne à Casal de São Simão un air plus vivant que beaucoup d’autres villages de schiste des environs. Ce renouveau, c’est grâce à des gens qui ont quitté les villes et reconstruit ces maisons de leurs propres mains, en choisissant de rester et de redonner vie à un endroit qui semblait condamné à disparaître.
Ce sens de la communauté est devenu particulièrement évident après les incendies dévastateurs de 2017. Les habitants se sont organisés pour protéger le village contre de futurs incendies, en créant des pare-feu et de petits étangs pour fournir de l’eau et faire baisser les températures aux alentours, tout en remplaçant progressivement la végétation la plus inflammable par des espèces indigènes, plus résistantes aux flammes.
Un restaurant contemporain dans un vieux village
Au sommet de la colline, avec vue sur les toits du village, se trouve la Varanda do Casal, l’établissement le plus moderne des lieux et aussi le seul restaurant. Réputé pour sa chèvre rôtie au vin de Porto, servie avec du xerém et relevée de notes de chocolat, de cardamome, de cannelle et d’anchois, ce plat s’inspire d’une recette régionale rustique tout en lui donnant une touche plus aromatique et raffinée. De l’huile d’olive et des olives de Sicó, du pain cuit dans un village voisin et une carte des vins qui puise dans trois régions voisines (Beira Interior, Bairrada et Dão) viennent compléter l’expérience. Le même bâtiment abrite également une petite boutique « Aldeias do Xisto », où l’on vend des tisanes, des confitures, du miel et de l’artisanat local.
Des randonnées avec une pause baignade
La meilleure façon d’explorer les environs de Casal de São Simão, c’est à pied. Le « Caminho do Xisto » est un circuit de 5,1 kilomètres qui passe par les principaux points d’intérêt du village.
Depuis le village, le sentier descend sur environ 600 mètres jusqu’à une plage fluviale, où la Ribeira de Alge , aux eaux cristallines, serpente entre des falaises étroites et escarpées, les Fragas de São Simão, formant des bassins naturels qui attirent les baigneurs pendant la saison chaude. C’est aussi sur ce tronçon que se trouve le seul hébergement de la région, le Moinho das Fragas, un ancien moulin à eau transformé en un charmant studio, à deux pas de certains des meilleurs spots de baignade. De là, tu peux revenir par le même chemin ou continuer vers le sud-ouest, en passant devant un ancien moulin à eau qui est encore parfois remis en marche, avant que le parcours ne parte vers le sud à travers les vestiges d’une forêt de lauriers et ne revienne vers le nord, le long de petits hameaux et de vastes plantations d’eucalyptus, jusqu’à revenir à Casal de São Simão.
Une chapelle, un peintre et un paysage biblique
Près du village, presque au sommet du Monte de São Simão, se dresse l’Ermida de São Simão, une chapelle qui daterait du XVe siècle et qui est considérée comme le plus ancien lieu de culte de la commune de Figueiró dos Vinhos. Elle est généralement fermée, mais un sentier à l’arrière mène à un ensemble de plateformes surélevées, avec vue sur les Fragas de São Simão, de l’autre côté du village.
Ce paysage inspire depuis longtemps bien plus que les randonneurs. Au tournant du XXe siècle, le peintre José Malhoa a sillonné ces collines à la recherche d’un paysage capable d’évoquer le Jourdain biblique, alors qu’il préparait une grande œuvre sur le baptême du Christ pour le retable de l’église paroissiale de Figueiró dos Vinhos. Certains historiens de l’art pensent que c’est justement le mont de São Simão qui figure sur le tableau final, encore visible aujourd’hui dans l’église.
C’est un petit endroit, qu’on peut parcourir en un après-midi, mais entre les piscines naturelles, la seule bonne table du village et une chapelle avec sa propre histoire artistique, Casal de São Simão a le don de faire en sorte qu’une seule rue semble largement suffisante.
Infos pratiques
Distance depuis Lisbonne : environ 2 heures de voiture
Où manger : Varanda do Casal, le seul restaurant du village
Où dormir : Moinho das Fragas, un ancien moulin à eau réaménagé, près de la
plage fluviale
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