Au sommet d’une colline qui domine Leiria et le fleuve Lis, se dresse un château qui a vu défiler des rois, des reines, des batailles et, plus récemment, l’une des tempêtes les plus destructrices de ces dernières années. Après avoir été fermé au public pendant des mois à cause des dégâts causés par la tempête Kristin, le château de Leiria a rouvert ses portes, avec un coût de restauration de plus de 10 millions d’euros.
Une forteresse construite pour surveiller la frontière
Le château de Leiria a été construit sur ordre de D. Afonso Henriques en 1135, au sommet d’un promontoire rocheux entre Coimbra et Santarém, dans le but de défendre la frontière sud du royaume contre les attaques musulmanes. La possession du château fut loin d’être paisible : il fut conquis par les chrétiens, repris par les Maures cinq ans plus tard, puis revint aux mains des chrétiens en 1142. Après une nouvelle attaque, c’est le roi Sancho Ier qui ordonna sa reconstruction, en 1190.
Le château des rois et des légendes
Aucun monarque n’aura sans doute autant aimé Leiria que D. Dinis, qui y a passé de longues périodes aux côtés de son épouse, la reine Sainte Isabelle. En juillet 1300, il lui a offert la ville et le château, choisis pour y élever l’héritier du trône, le futur Afonso IV. C’est à Dinis qu’on attribue la transformation du château en palais, la reconstruction de l’église de Nossa Senhora da Pena et le début de la construction de l’imposante tour de donjon, en mai 1324, quelques mois avant sa mort.
C’est aussi à ce couple royal qu’on attribue l’une des légendes les plus connues du Portugal : le Miracle des roses. L’histoire raconte qu’un matin d’hiver, la reine est sortie du château pour distribuer du pain aux plus démunis. Surprise par le roi, qui lui demanda ce qu’elle cachait sur ses genoux, elle répondit : « Ce sont des roses, Sire ! » Méfiant, D. Dinis lui ordonna d’ouvrir ses genoux. Et là, en effet, il y avait des roses, en plein hiver. Plus tard, au XVe siècle, D. João Ier fit construire les Paços Novos, où il célébra le mariage de son fils en 1401.
Des siècles de ruine jusqu’à sa restauration au XXe siècle
Le pays étant en paix, le château a peu à peu perdu de son importance militaire et est lentement tombé en ruine. Le tremblement de terre de 1755 et les invasions napoléoniennes, au début du XIXe siècle, l’ont laissé pratiquement en ruines. Sa restauration n’a eu lieu qu’au XXe siècle, grâce au travail de la Ligue des Amis du Château et de l’architecte suisse Ernesto Korrodi. Depuis 1910, le château est classé Monument national.
La tempête qui a de nouveau mis le château à rude épreuve
À l’aube du 28 janvier 2026, la tempête Kristin a frappé le Portugal continental, laissant une traînée de destruction dans son sillage, et Leiria a été l’une des communes les plus touchées. Le vent a abattu des dizaines d’arbres à l’intérieur du château, dont 30 étaient de grande taille et âgés d’environ 80 ans, et a causé de graves dégâts au mur d’enceinte du donjon, qui a même failli s’effondrer. La Maison du Gardien, indispensable pour accueillir les visiteurs, a également été touchée par la chute d’un arbre de grande taille.
Le château a fermé ses portes au public et les pertes ont fini par dépasser les 10 millions d’euros. Les travaux de restauration ont concerné la Casa do Guarda, l’église de la Pena, la citerne et les Paços Novos (l’une des zones les plus exposées au vent), avec une première phase d’environ 45 jours et un coût avoisinant les 100 000 euros.
Réouverture juste à temps pour la Fête de la ville
Quatre mois après la tempête, le château de Leiria a rouvert ses portes le 22 mai, date qui marque la fête de la commune. Ce n’est pas n’importe quel monument pour la ville : c’était le site le plus visité de la commune en 2025, avec 121 371 entrées. Il reste encore du boulot. D’ici la fin de l’année, on prévoit de restaurer le mur de l’Alambor do Último Reduto et de réaménager les espaces verts, mais le château, qui a déjà survécu aux Maures, aux tremblements de terre, aux invasions et aux tempêtes, est à nouveau ouvert au public.
Infos pratiques
Où : Château de Leiria, Leiria
Horaires d’été (avril à septembre) : de 9 h 30 à 18 h 30 (dernière entrée à 17 h 30)
Horaires d’hiver (octobre à mars) : de 9 h 30 à 17 h 30 (dernière entrée à 16 h 30)
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